Vývoj solárne panely prešiel tromi etapami. Prvý stupeň je založený na kremíkových doštičkách; druhým stupňom sú solárne články na báze tenkovrstvových materiálov; tretia etapa je stále v koncepcii a jednoduchých výskumných experimentoch. V prvej fáze dozrela technológia a vývoj solárnych kremíkových panelov, ale čistota monokryštalického kremíka je príliš vysoká, takže výrobné náklady sú príliš vysoké. Ľudia neváhajú obetovať konverzný pomer buniek, aby vyvinuli druhý stupeň tenkovrstvovej solárnej batérie. V solárnych paneloch založených na tenkovrstvových materiáloch vyžaduje tenkovrstvová technológia oveľa menej materiálu ako solárne články z kryštalického kremíka a je ľahké realizovať výrobu veľkoplošných článkov, ktoré môžu efektívne znížiť náklady. Tenkovrstvové batérie zahŕňajú hlavne amorfné kremíkové tenkovrstvové batérie, polykremíkové tenkovrstvové batérie, telurid kadmia a tenkovrstvové batérie so selenidom medi a india, medzi ktorými je polykryštalický kremík najlepším materiálom pre solárne články.

Solárne články možno zatiaľ rozdeliť aj do troch kategórií: kryštalický kremík, amorfné kremíkové panely a viaczložkové solárne panely. Kryštalické kremíkové solárne panely sa delia hlavne na polykryštalické kremíkové solárne články a monokryštalické kremíkové solárne články. Amorfné kremíkové panely sú tenkovrstvové solárne články a organické solárne články. Viaczložkové solárne články označujú solárne články, ktoré nie sú vyrobené z jednoprvkových polovodičových materiálov. V súčasnosti existuje mnoho druhov výskumu v rôznych krajinách, z ktorých väčšina nebola industrializovaná, najmä vrátane nasledujúcich: solárne články so sulfidom kademnatým, solárne články s arzenidom gália, solárne články so selenidom medi a india. V súčasnosti je materiál kryštalického kremíka najdôležitejším fotovoltaickým materiálom, jeho podiel na trhu je viac ako 90 % a v budúcnosti bude ešte dlho hlavným prúdom solárnych článkov.